„На Бъдни вечер посетих изоставената къща на изчезналите си родители и я открих красиво украсена.“
Изминали са 20 години, откакто ме изгониха заради това, че забременях.
Спомням си гласа на баща ми, яростта му, която почти ме пронизваше до костите.
„Ако тръгнеш с него, Мегън, не се връщай!“ изкрещя той. „Не искам да те виждам повече! Ти си в разруха, и вместо да избереш да бъдеш по-добра, избираш самоунищожение.“
Аз все пак си тръгнах.
Същата вечер майка ми стоеше безмълвно на вратата, със сгънати ръце около себе си, наблюдавайки ме как си тръгвам. Тя не каза нищо; просто ме остави да изляза в студа.
Вместо да каже нещо, тя просто влезе вътре и заключи вратата.
Те никога не ми простиха.
Но ето ме, 20 години по-късно. На 38 съм, с три прекрасни деца и с човек, който беше до мен през всичко. С Евън бяхме гимназиални любови, и когато забременях, се притеснявах, че той ще ме изостави.
„Какво ще стане със стипендията ти по футбол за колеж? Ще се откажеш ли от нея?“ попитах.
„Разбира се, че ще се откажа,“ каза той. „Да го направим, Мег. Ти, аз и бебето!“
Въпреки всичко, създадохме живот. Наистина добър живот. И нека ви кажа, нямам абсолютно никакви съжаления. Евън работи здраво, а нашите деца, Ела, Майя и Бен, са всичко, за което някога съм мечтала.
Но ето ни тук. Щастливи.
Последното ми посещение при родителите беше преди пет години. Те изчезнаха, докато катереха планините. Щеше да е бързо пътуване, предполагаемо.
Само уикенд.
Но те не се върнаха.
„Отидоха на поход, Мегън. Знаеш ли, обичайните дълги уикенд пътувания, които правят? Оставиха ми ключовете, за да нахраня кучето. Но в края на уикенда не се върнаха.“
„Когато не се върнаха, подадох сигнал в полицията и беше изпратена спасителна група. Полицаите казаха, че всичко, което намерили, били техните изоставени раници на една скала,“ въздъхна той.
„Не… тела?“ попитах, гласа ми застрашаваше да се счупи.
„Не, скъпа,“ каза мистър Смит. „Няма тела, няма следи, нищо. Просто изчезнаха. Изчезнаха без следа.“
Следващата стъпка беше да подпиша документите за къщата. Не исках да имам нищо общо с нея; просто исках да я оставя така. Отидох в полицейския участък и детективът подписа файла като неразрешено дело.
Пет години къщата стоя празна. Но никога не бях достатъчно уверена да я продам. Нещо в това да я пусна не се чувстваше правилно.
До тази вечер.
Беше Бъдни вечер. По причини, които не можех да разбера, се озовах да пътувам до старото място, вместо да купя допълнително масло с Евън, което ни трябваше за пуйката на следващия ден.
Къщата беше изоставена от пет години.
Когато влязох в двора, гърдите ми се свиха, когато видях къщата.
Беше украсена.
Сърцето ми биеше бързо, когато излязох от колата. Как може да бъде това?
Декорациите бяха точно такива, каквито баща ми ги правеше. Същите светлини, същата конфигурация. Бучка се образува в гърлото ми. Чувствах се, сякаш се връщам в детството си, като че ли времето беше върнало назад.
Вътре в къщата миришеше на прах и спомени, но основната стая…
Всекидневната ми отне дъха.
Коледното дърво стоеше до камината, точно като тези, които помнех от детството си. Тогава го видях.
„Тате?“ извиках.
Не беше баща ми. Беше млад мъж на около тридесет години, вярвам. Кафявата му коса беше разпиляна, а лицето му беше покрито с умора. Носеше износено палто и бузите му бяха зачервени от студа.
Но в момента, в който го видях, знаех кой е.
„Макс?“ прошепнах.
Той беше малкото момче, което живееше до нас, с разпиляна коса и усмивка, която разкриваше много зъби. Обаче, не можеше да бъде по-голям от мен.
„Престоявам тук. Само през зимата, Мегън,“ призна той. „Това е втората година вече.“
„Нямам наистина никъде другаде да отида,“ каза той, държейки главата си.
„Макс, бездомник ли си?“ попитах.
„Да,“ каза той. „Моите осиновители, Смитовите? Те ме изгониха, всъщност. Беше след като ти дойде преди около десет години и татко ти разказа за твоите родители. Имах доста лош късмет, и предполагам, че просто не искаха да се грижат за мен повече. Трудно е, знаеш ли? Да намериш работа. Бях между приятели известно време… но дори и те се измориха.“
Двамата мълчахме за малко.
„Защо не се отърва от мястото?“ попита ме той.
„Нямам добър отговор,“ казах аз. „Просто исках да го оставя така, както беше.“
Макс кимна.
„Ела вкъщи с мен,“ казах. „Никой не трябва да прекарва Коледа сам. И така или иначе, имам три деца, които ще трябва да бъдат разсейвани от купищата коледни подаръци вкъщи.“
Евън и аз спестихме някакви пари. Може да е достатъчно, за да украсим къщата както трябва. Макс може да се премести, след като всичко бъде оправено. Ако му трябват допълнителни пари, може да отдаде няколко стаи под наем. Не е много, но е начало, и съм уверена, че ще му помогне да се оправи.
„Не съм сигурен дали родителите ми ще одобрят плана, но това няма значение. Онази къща вече не е част от техните спомени. Време е да ѝ се даде нова цел.“