„Погледнете ръката ѝ!“ – изкрещя момчето и спря сватбата на баща си.

Септемврийското слънце обливаше с лъчи просторния двор на извънградската вила, играейки с искрящи отблясъци по току-що поле́тите цветни лехи. Белите ленти, развяващи се на лекия вятър, гирляндите от живи цветя, празнично подредените маси — всичко подсказваше за предстоящото тържество. Гостите, облечени празнично и усмихнати, постепенно изпълваха пространството под големия бял шатър, който потреперваше от меките пориви на есенния въздух.

Тихите им разговори и сдържан смях създаваха онази специална атмосфера на очакване на щастие, която се усеща единствено на сватби. Във въздуха се носеше аромат на прясно окосена трева, примесен с нежен цветен дъх. Над лехите кръжаха последните пеперуди за тази година, а някъде в далечината се чуваше безгрижното пеене на птици.

Струваше се, че и природата се подготвя за празника, като дарява този ден с най-ярките си багри — златото на падащите листа, синевата на безоблачното небе, зеленината на все още сочната трева. В центъра на поляната се издигаше сватбена арка, украсена с пищни рози и нежни бели лилии. Всеки цвят беше подбран с особено внимание, а Карина лично следеше за декора, проверявайки всяка подробност.

Сервитьори в безупречно бели ризи сновяха между масите, като поднасяха последното ястие и приглаждаха идеално изгладените покривки. Фотографът проверяваше осветлението, избирайки най-добрите ъгли за предстоящите снимки, а асистентката му от време на време оправяше обективите на камерите. Музикантите настройваха инструментите в далечния ъгъл на шатъра, от време на време заиграваха откъси от сватбени мелодии.

Ръководителката на събитието, в строг костюм и с таблет в ръка, даваше последни указания на работещите в кухнята, сверявайки списъка. Всички бяха заети с подготовката за важното събитие, градейки идеалната картина на радостния ден. Но в къщата, на втория етаж, в една от стаите, дванайсетгодишният Паша лежеше на леглото, взирайки се в тавана.

Празничният му костюм, избран от баща му за церемонията, все още висеше на стола — недокоснат. Папионката, която момчето трябваше да сложи, беше небрежно захвърлена наблизо. Паша разсеяно галеше празното място до себе си — там, където обикновено лежеше рижавият му котарак Бублик.

Сърцето му отново се сви от болка — беше минала само седмица, откакто го намери мъртъв в един ров, с ужасно изкривена шия. Отдолу долитаха гласове на гости, звън на посуда, смях. Всичко това му се струваше толкова неправилно, толкова фалшиво.

Как могат да празнуват, когато Бублик е мъртъв? Как баща му може да се жени за тази жена, от чийто поглед Паша всеки път настръхва? На вратата се почука решително и след миг в стаята влезе Вадим — баща му, днешният младоженец. Той вече беше напълно готов за церемонията, облечен в скъп тъмен костюм, с безупречно завързана вратовръзка и лъснати до блясък обувки. Само очите му го издаваха — в тях гореше раздразнение, а челюстите му бяха плътно стиснати.

— Паш, колко още ще продължава това? — Всички вече са се събрали. Гостите питат къде си. Нали обеща, че ще се държиш добре, че няма да правиш сцени?

Момчето безмълвно се извъртя на една страна, обръщайки гръб на баща си. На нощното шкафче стоеше снимка на майка му.

Тя се усмихваше толкова светло и нежно, както само тя умееше. Вадим въздъхна тежко и прокара ръка през вече прошарващите му се слепоочия.

— Послушай, сине, разбирам, че е трудно, но Карина ще стане част от нашето семейство. Тя е добра жена, просто трябва да й дадеш шанс.

— Не! — рязко прекъсна баща си Паша, като се надигна в леглото. — Тя никога няма да стане част от нашето семейство, никога няма да замени мама. Не виждаш ли каква е в действителност?

Лицето на Вадим застина, между веждите му се вряза дълбока бръчка.

— Имаш петнайсет минути да се облечеш и да слезеш долу. Няма да позволя да провалиш този ден, не ме карай да взимам мерки.

Вратата зад баща му се затвори малко по-силно, отколкото трябваше. Паша стисна юмруци, усещайки как сълзите напират. Изведнъж в стаята стана нетърпимо задушно.

За да се разсее, той слезе в хола, взе дистанционното и включи телевизора. Екранът светна с ярки цветове от новинарското студио.

„Днес по случая с изчезналите бизнесмени се появи първа сериозна следа“, обявяваше енергично младата водеща. На запис от камера за видеонаблюдение се вижда как изчезналият мъж върви по улицата с някаква жена. Въпреки че лицето на придружителката не се различава ясно, следователите обърнали внимание на характерна татуировка във формата на кръстче отстрани на дланта ѝ.

Паша рязко се изправи, сърцето му подскочи в гърлото. Тази татуировка — виждал я е толкова пъти на ръката на Карина. Когато тя протягаше ръка, уж да го погали нежно, той винаги се дръпваше. И тогава в очите ѝ проблясваше нещо страшно, зверско, съвсем не като миловидната маска, която тя демонстрираше пред баща му.

Момчето скочи. Навън, на поляната, вече засвириха сватбените мелодии — церемонията щеше да започне всеки миг. Паша хукна към вратата, едва не се спъна в захвърлените обувки, прекрачи с по две стъпала наведнъж и се втурна навън, където за миг го заслепи яркото слънце.

— Спрете! — извика той, провирайки се между смаяните гости в официалните им костюми и рокли. — Почакайте! Погледнете ръката ѝ! На булката!

Всички замръзнаха. Музиката изведнъж секна в средата на такта, сякаш музикантите неочаквано бяха изпуснали инструментите си.

Карина, която стоеше под сватбената арка в блестящо бялата си рокля, бавно се обърна към Паша, а погледът ѝ — леден, плашещ, далеч от щастието, което би трябвало да излъчва една булка — накара кръвта в жилите му да се смрази.

Само преди година животът им течеше съвсем различно. Двуетажната къща, потънала в ябълкова градина, пазеше тихата си тъга и топлината на спомените. Всяка сутрин Вадим, минавайки по коридора, се спираше пред голямата снимка на Соня. Тя се усмихваше от портрета с онази особена усмивка, която той помнеше вече осем години — от злополучния ден на катастрофата. Сиво-сините ѝ очи сякаш го следяха, а понякога му се струваше, че тя всеки миг ще заговори, ще каже нещо ободряващо, както обичаше да прави.

— Добро утро, мила — прошепваше Вадим и докосваше с пръсти снимката. Всеки път забелязваше как незабележимо, сякаш сянка, в коридора се появяваше Паша, синът им, който приличаше толкова много на майка си — със същите красиви очи и чувствителна душа.

През почивните дни двамата често сядаха на верандата — Вадим с чаша силно кафе, Паша с какао, а помежду им важно място заемаше рижавият котарак Бублик, появил се в дома им след смъртта на Соня. Котката сякаш усещаше тъгата им и се опитваше да ги утеши, ту при единия се сгушеше, ту при другия, мъркайки своята котешка песничка. Пухкавата му опашка с бяло връхче потрепваше, когато той преминаваше от бащата към сина, сякаш ги свързваше с невидима нишка.

— Тате, разкажи пак как се запознахте с мама — често молеше Паша. И Вадим разказваше, за стотен път, но всеки път сякаш за първи — за студентската библиотека, където Соня работела почасово, за това как тя му помагала да намира книги за дипломната му работа, за смеха ѝ, толкова звънък, сякаш сребърен звънец.

— Знаеш ли, синко — каза веднъж Вадим, когато отново седяха на верандата, — мисля, че мама не би искала да живеем така, в застинало минало. Тя винаги казваше, че животът трябва да се изживее докрай, до последната капка.

Паша се напрегна и стисна чашата с какао по-силно. Бублик, почувствал настроението му, веднага скочи в скута на момчето.

— Мисля си, че може би е време да опитам да се запозная с някого — продължи предпазливо Вадим. — Майка ти би искала да сме щастливи.

Първите му опити за запознанства през сайтове не дадоха резултат. Едни жени се оказаха прекалено повърхностни, други — твърде настойчиви. Някои се плашеха, щом научаваха за тийнейджърския му син. А имаше и такива, които веднага проявяваха интерес към бизнеса и колата му.

В новините все по-често говореха за изчезнали безследно предприемачи. Споменаваха банди, възможни похищения, но липсваха улики. Вадим, погълнат от търсенето на нова връзка, почти не обръщаше внимание на тези съобщения. Струваше му се, че се случват някъде другаде и не го засягат.

А после се появи тя — Карина. Съобщението ѝ в приложението за запознанства беше простичко и директно: „Струва ми се, че имаме сходни възгледи за живота“. Започнаха да си пишат и всяка нейна дума отекваше в душата му. Тя обичаше същите книги като Соня, слушаше същата музика, сякаш го разбираше от половин дума.

Първата им среща в кафенето продължи до късно през нощта. Говореха за всичко и на Вадим му се струваше, че познава тази жена цял живот. Карина на живо беше същата, каквато изглеждаше в писмата — нежна, внимателна, с лека тъжна усмивка. Разказа му за неуспешните си връзки, за изгубеното си дете, и сърцето му се сви в съчувствие. Всичко се разви толкова бързо, че Вадим не успя да се опомни.

Срещите следваха една след друга и Карина всеки път разкриваше нова страна от себе си. Тя умееше да слуша, умееше да подкрепя, никога не се изказваше неуважително за Соня — напротив, разпитваше за нея с искрено участие. Когато три месеца по-късно Вадим ѝ предложи да се премести да живее при тях, тя не прие веднага.

— А какво ще кажеш за Паша? — попита тя с истинска загриженост. — Трябва му време да свикне с тази мисъл.

Разговорът със сина му не беше лесен. Паша седеше на леглото, дърпайки ъгълчето на възглавницата, а Бублик го гледаше с напрежение в кехлибарените си очи.

— Защо? Нали ни е добре двамата — прошепна момчето.
— Вече сме двама… с Бублик сме трима — поправи го Вадим и погали котарака. — Разбери, синко, Карина е добър човек. Тя не се опитва да замени мама, просто иска да стане част от нашето семейство. Дай ѝ шанс. Съгласен ли си?

Паша мълча дълго, после тихо каза:
— Ще опитам.

Но когато Карина се нанесе, нещо в къщата се промени веднага. Паша все по-често долавяше странности в поведението на новата жена на баща си, сякаш маската ѝ от време на време се смъкваше, разкривайки нещо студено, чуждо, плашещо.

Промените настъпиха почти неусетно. Първо Карина предложи да освежат интериора и снимките на Соня лека-полека изчезнаха от стените.

— Скъпи, минаха осем години — говореше меко тя на Вадим. — Трябва да продължиш напред.

Големия портрет в коридора предложи да махнат последен, но Вадим за първи път ѝ възрази:
— Не, този ще остане.

Паша забелязваше онова, което баща му не виждаше. Когато Карина си мислеше, че е сама, лицето ѝ се променяше, сякаш някой изтриваше доброжелателното ѝ изражение. Веднъж момчето я завари пред портрета на майка си — тя стоеше със скръстени ръце и в очите ѝ гореше такава омраза, че Паша неволно отстъпи назад. Усетила стъпките му, Карина мигновено се преобрази отново в мила и загрижена.

Бублик, преди общителен и ласкав, сега беше непрекъснато нащрек. Козината на врата му щръкваше, когато Карина минаваше покрай него. Той вече не спеше в кошницата си в хола, а се криеше основно в стаята на Паша.

Една нощ момчето се събуди жадно. Докато слизаше към кухнята, забеляза светлина в бащиния кабинет. През леко открехнатата врата се чуваше тихото тракане на клавиатура. Паша надникна предпазливо — Карина седеше пред компютъра и втренчено четеше нещо на екрана. На бледата светлина от монитора лицето ѝ изглеждаше като маска от синкав восък.

Преди да се отдръпне, момчето успя да различи отворените страници: „Отрови без вкус и мирис“, „Как да се отървем от животно“, „Действие на отрова за плъхове“.

В новините все по-често даваха репортажи за изчезнали бизнесмени. Вече показваха снимките им, излъчваха интервюта с отчаяните им близки. Случаите си приличаха — все успешни предприемачи, които скоро след нови романтични запознанства изчезвали безследно.

Паша забелязваше как Карина следи тези предавания с особено внимание, как ъгълчетата на устните ѝ понякога се извиват в едва доловима усмивка. От време на време тя изчезваше за няколко дни, „при роднини“, а в тези периоди момчето можеше да се отпусне, да прекарва повече време с баща си.

После Бублик изчезна — не се върна у дома за вечеря. Паша го търси къде ли не, обиколи всички стаи, провери двора, вика го, докато гласът му пресипна. Вадим също помагаше — лепеше обяви, разпитваше съседи. Карина само преструвно се тревожеше, а очите ѝ оставаха студени като ледени късове.

— Може да е избягал в гората? — каза тя. — Котките често бягат надалеч, за да умрат сами.
— Бублик не би избягал, той е домашен котарак — отвърна Паша.

Цяла седмица момчето претърсва околността, надничаше под всеки храст, слизаше в дерета и в едно от тях, почти на километър от къщата, намери приятеля си. Рижавата му козина беше помътняла, а шията му — неестествено изкривена. Паша дълго седя до безжизненото тяло, галейки изстиналата му козина, а после се затича към дома, плачейки.

Погребаха Бублик в градината, под старата ябълка. Вадим прегръщаше плачещия си син, а Карина стоеше встрани, с тържествуваща усмивка на устните. Мислеше, че никой не я вижда, но Паша улови тази мигновена проява на истинското ѝ лице — ужасяваща, чужда.

— Татко, тя го уби, — възкликна Паша вечерта. — Видях как търсеше информация за отрови.
— Престани! — за пръв път му се скара баща му. — Прекаляваш. Карина обича животните, никога не би го направила, разбери, това е просто нещастен случай или болест, която сме пропуснали.

Но Паша знаеше, че не е така. Както не беше случайност и това, че Карина не след дълго предложи да обновят стаята му, изхвърляйки старите му играчки и снимки, и упорито настояваше да го изпратят в пансион. Баща му и приятелката му решиха да се оженят — подготовката за сватбата течеше с пълна сила. Карина се бе превърнала в истинска бизнес дама — срещи с организатори, избор на меню, поръчки на декорации, държеше всичко под контрол. И все пак понякога, тайно, тя отпускаше привидната си любезност и показваше сурово, дори зловещо лице, сякаш предвкусваше нещо.

А по телевизията даваха новини за нови изчезвания и вече говореха за сериен престъпник, който е взел на прицел богати мъже. Всеки път, когато в репортажа споменаваха това, Паша виждаше как Карина машинално потрива мъничката си татуировка-кръстче отстрани на дланта си. Баща му вече не искаше да слуша страховете му.

— Просто ревнуваш — каза му. — Карина ни обича и двамата. Престани да ме излагаш с твоите небивалици.

Но Паша виждаше как тя гледа баща му, когато той не я вижда — сякаш пресмята нещо, сякаш крои пъклен план. И от тези погледи кръвта му замръзваше.

— Вижте ръката ѝ! — извика Паша. И цялата празнична глъч изведнъж секна, сякаш беше натиснат бутона за „изключване на звука“. В тишината се чуваше само как вятърът поклаща белите ленти, а чашите по масите леко подрънкват.

Гостите заоглеждаха ту момчето, ту булката. Карина стоеше под арката, бялата ѝ рокля леко трепваше, а корсажът, украсен с перли, проблясваше на есенното слънце. На безупречно красивото ѝ лице се четеше смесица от изненада и обида, но в очите ѝ, ако човек се вгледаше по-внимателно, лумтеше страх. Тя машинално издърпа дългата си ръкавица върху дясната ръка, сякаш да прикрие нещо.

— Паша! — гласът на Вадим звучеше, задавен от гняв. Ръцете му се свиваха и отпускаха конвулсивно, костюмът му, който сутринта беше старателно изгладен, сега изглеждаше измачкан, а вратовръзката — накривена.

— Спри веднага. Нали обеща?
— Не, татко, чуй ме — Паша, разрошен, по домашна тениска с нарисуван супергерой, пристъпи напред, стъпвайки по разпръснатите розови листенца. В сиво-сините му очи, приличащи на очите на майка му, имаше сълзи, но гласът му звучеше твърдо. — Тя е убийца, същата, за която съобщават по новините. Има татуировка-кръстче отстрани на дланта, точно като в репортажа.

През редиците гости премина развълнуван шепот. Последните редове се бяха надигнали, за да виждат по-добре. Някой вече извади телефон, за да отвори новинарските сайтове. Възрастните дами с шапки се гледаха уплашено, а мъжете се намръщиха. Сервитьорите замръзнаха с подносите си.

Карина пребледня, безупречният ѝ грим изведнъж заприлича на театрална маска. Тя машинално скри дясната си ръка в диплите на роклята, но всички видяха жеста.

— Ето, вижте — жена в лавандулова рокля и широка шапка протегна телефона си към другите. Ръцете ѝ трепереха, а тежките ѝ обици се поклащаха при всяко трепване. — Тук пише за татуировка-кръстче отстрани на дланта. И има снимка.

— Това е недоразумение — гласът на Карина се опита да прозвучи меко и успокояващо, както винаги, когато искаше да убеди някого. — Вадим, скъпи, не вярваш на тези глупости, нали? Колко хора могат да имат подобна татуировка? Хайде да продължим церемонията.

Но Вадим вече не я гледаше. Погледът му беше прикован към екрана на телефона, който някой му подаде. На записа от камерата се виждаше женска ръка със същата татуировка, държаща ръката на мъж, изчезнал преди половин година. Всичко съвпадаше — размерът на кръстчето, разположението му, дори лекият наклон.

— Карина… — гласът на Вадим прозвуча пресипнало, сякаш му бе трудно да диша. Кръвта биеше в слепоочията му, а в съзнанието му сякаш се завъртяха всички онези странности от последните месеци, които толкова упорито беше пренебрегвал. — Покажи ръката си. Трябва да проверим.

— Какво каза? — Тя отстъпи крачка назад, продължавайки да крие дланта си. Подгъвът на роклята ѝ се закачи в розовия храст, но тя дори не забеляза как скъпата материя се скъса. — Вадим, как можеш да слушаш тези глупости на едно досадно хлапе? След всичко, което ни свързва, всичките ни планове…

— Покажи ръката си — в гласа му вече се долавяше стоманена нотка. Това не беше гласът на влюбен годеник, а на баща, готов да защити сина си.

Всичко се разви за секунди. Лицето на Карина се изкриви, сякаш ѝ омръзна да се преструва. Очите ѝ потъмняха, станаха почти черни, а устните ѝ се извиха в зловеща гримаса. С едно движение тя грабна от масата сребърна вилица — сватбен подарък от някой гост — и се хвърли към Паша. Движеше се бързо, сякаш беше тренирала това цял живот.

— Свършено е с теб — прошепна тя и гласът ѝ вече не беше онзи топъл, мелодичен тембър, с който беше омагьосала Вадим. — Ти провали всичко, дребен гадняр. Всичко трябваше да бъде идеално.

Вадим реагира мигновено, сякаш някакъв бащински инстинкт го беше държал нащрек през цялото време. Той се хвърли напред, препречвайки пътя ѝ, и я повали на земята. За секунди двамата се затъркаляха по тревата в ожесточена схватка. Зъбците на вилицата се забиха в рамото му, той извика от болка, но не ѝ позволи да се измъкне. Белоснежната рокля на Карина се обля в алена кръв.

Гостите се пръснаха в паника. Някой викаше, друг вече набираше 911, жените пищяха и преобръщаха масите с угощения. Двама едри мъже, вероятно бизнес партньори на Вадим, се втурнаха да му помогнат, но Карина се извиваше като змия, драскаше и хапеше. В един миг успя да се изплъзне от хватката, роклята ѝ се разкъса, тя захвърли обувките с висок ток и се втурна към гората, лавирайки между масите.

— Хванете я! — викаха гостите.

Но Карина тичаше бързо, сякаш цял живот се беше учила да бяга. Завираше се между дърветата, все по-навътре в гората, докато белият ѝ тоалет, подобен на призрачен флаг, не се изгуби от поглед.

Вадим, притискайки окървавеното си рамо, притегли Паша към себе си. Момчето се сви в прегръдката му, разтърсвано от ридания.

— Прости ми, синко — прошепна Вадим. — Прости, че не ти повярвах и така те подведох. И мамa…

Някъде в далечината вече се чуваха сирените на приближаващите полицейски коли. Миризмата на разлято вино и разбити илюзии се носеше във въздуха. Сватбената арка, украсена с бели лилии, сега изглеждаше като декор от зловеща приказка, която за късмет не завърши трагично.

На смачканата покривка лежеше изоставената сребърна вилица, по чиито зъбци все още личеше кръвта на човека, когото Карина бе планирала да превърне в следващата си жертва. Наблизо се търкаляше дългата ѝ ръкавица, вече неспособна да прикрие малкото черно кръстче отстрани на дланта — белега, разкрил серийната убийца.

Полицията бързо отцепи района. На Вадим, който вече беше превързан, му дадоха да седне на една пейка, като държеше Паша под здравата си ръка. Другата, наранена от вилицата, беше само леко пострадала, но болезнена. Следователите разпитваха гостите, а полицейските кучета се готвеха да подхванат следата на бегълката.

Изведнъж Паша се изправи, очите му се разшириха от внезапно прозрение:
— Татко — прошепна той, — зная къде да я търсят. Тя е там, в онзи ров, където намерих Бублик.

Млада следователка, със стегнат кок, го погледна изпитателно:
— Защо мислиш така?

— Тя обича да се връща на местата, където е извършила престъпление — Паша едва намираше думи. — Когато погребвахме Бублик, видях как се усмихваше. После я засичах няколко пъти да ходи там, сякаш ѝ харесва да го гледа…

Търсачният отряд се организира бързо. Въпреки възраженията на лекарите, Вадим настоя да тръгне с тях. Паша им показваше пътеката, по която бе минавал толкова пъти в търсене на изгубения котарак. Слънцето вече се спускаше над хоризонта, багрейки небето в тревожни алени нюанси, когато стигнаха до мястото.

Полицаите, с готови оръжия, се придвижиха по стръмния склон. И там, в сенките на старите дървета, я видяха. Карина седеше на паднал ствол, с раздрано, окървавено сватбено облекло, което в полумрака изглеждаше сивкаво.

Тя дори не опита да избяга. Когато ги видя, вдигна глава и се усмихна странно:
— Знаех, че момчето ще се сети — произнесе тя почти спокойно. — Умен е, явно не е като баща си.

Полицаите я заобиколиха и щракнаха белезниците на китките ѝ. Карина не оказа съпротива, явно ѝ беше писнало да се крие. Просто гледаше право към Вадим и Паша.

— Искате ли да разберете защо? — изведнъж запита тя. — Защо точно вие? Защо всички те?

Смехът ѝ прозвуча пресекливо и ужасяващо.
— Преди осем години и аз мечтаех за семейство. Очаквах дете от мъж, когото обичах. Той беше също успешен бизнесмен, говореше за любов, а после ме изостави. „Детето ще ми пречи в кариерата“, това бяха думите му. Загубих бебето от стрес…

Тя се обърна към Паша и момчето неволно се сгуши по-близо до баща си.
— Знаете ли какво осъзнах тогава? Че всички вие, „успешните мъже“, сте еднакви. Преструвате се на примерни семействени, а отвътре сте празни. И реших, че щом на мен не ми е писано да имам семейство, и вие ще изгубите вашето щастие и живота си.

— Болна си — тихо каза Вадим, прегръщайки сина си по-силно.
— Може би — Карина сви рамене. — Но ги накарах да платят. Седем души. Ти щеше да си осмият. Перфектното число. А след сватбата отмъщението щеше да е още по-сладко. Жалко, че твоето „пале“ провали всичко.

Делото се гледа три месеца по-късно. В съдебната зала Карина се държа все така високомерно. Следствието откри телата на всички ѝ жертви — наистина се беше връщала по местата на престъпленията си, като част от свой ритуал. Присъдата беше тежка: доживотен затвор без право на предсрочно освобождаване.

Докато я извеждаха от залата, тя за миг спря край Паша:
— Знаеш ли — каза почти мечтателно, — котаракът ти беше много смел. Опита се да ви защити, също като теб.

Паша не ѝ отговори, само стисна по-силно ръката на баща си. Навън се сипеше мек декемврийски сняг. Старата година си отиваше, отнасяйки със себе си кошмара от последните месеци. Пред тях се откриваше нов живот, в който Паша и баща му бяха станали още по-близки, след като заедно бяха преминали през това ужасяващо изпитание.